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Durante1.200 años, los mayas tuvieron el dominio de América Central. En lacúspide de su civilización, aproximadamente en el año 900 después deCristo, las ciudades mayas se encontraban repletas de gente (más de2.000 personas por milla cuadrada); se las puede comparar con elCondado de Los Ángeles de la actualidad. Incluso en las áreas rurales,podían contarse entre 200 a 400 mayas por milla cuadrada. De pronto,todo quedó en calma. El profundo silencio fue testigo de uno de losdesastres demográficos más grandes de la prehistoria de la humanidad:la desaparición de lo que alguna vez fue la vibrante sociedad maya.

¿Qué sucedió? Algunos investigadores, patrocinados por la NASA, creen tener una muy buena idea de lo que ocurrió.

"Lo ocasionaron ellos mismos", dice el veterano arqueólogo Tom Sever.

"Losmayas casi siempre son descriptos como personas que vivían en totalarmonía con su entorno", relata el estudiante de doctorado RobertGriffin. "Pero al igual que muchas otras culturas que vivieron antes odespués de ellos, los mayas terminaron deforestando y destruyendo supaisaje como resultado de sus esfuerzos por ganarse la vida a duraspenas en épocas difíciles".

Una gran sequíatuvo lugar cerca del momento histórico durante el cual los mayascomenzaron a desaparecer. Y, al momento de su caída, ya los mayashabían cortado la mayor parte de los árboles ubicados a lo largo degrandes franjas de tierra con el fin de despejar terreno para cultivarel maíz que alimentaría a su creciente población. Ellos tambiéncortaron árboles para usarlos como leña y para hacer materiales deconstrucción.

"Teníanque quemar 20 árboles para calentar la piedra caliza que les servíapara hacer apenas 1 metro cuadrado de cal que utilizaban como materialpara construir sus formidables templos, represas y monumentos", explicaSever.

Él y su equipo de investigadoresutilizaron simulaciones realizadas en computadora para reconstruir elmodo en el cual la deforestación pudo haber desempeñado un papel muyimportante en el empeoramiento de la sequía. Los investigadoreslograron aislar los efectos de la deforestación utilizando un par demodelos climatológicos ya comprobados: el modelo de circulaciónatmosférica de mesoescala PSU/NCAR, más conocido como: MM5, y el Modelo del Sistema de Clima Comunitario, o CCSM, por su sigla en idioma inglés.

"Simulamostanto el mejor escenario como el peor: una deforestación del 100 porciento en el área de los mayas y también un área sin deforestación",dice Sever. "Obtuvimos resultados reveladores. La pérdida de todos losárboles causó un aumento de entre 3 y 5 grados en la temperatura y unadisminución de entre el 20 y el 30 por ciento en las precipitaciones".

Sonresultadores verdaderamete reveladores; no obstante, se necesita másinvestigación para poder explicar totalmente los mecanismos quellevaron a la caída de los mayas. Los registros arqueológicos muestranque la caída de las ciudades-estado de los mayas sí tuvo lugar durantelos períodos de sequía; sin embargo, algunos de ellos lograronsobrevivir e incluso prosperar.

Arriba:En las profundidades de la jungla guatemalteca, Sever y Griffinestudiaron una "stele" desmoronada: una pirámide de piedra utilizadapor los mayas para anotar información o desplegar arte talladoornamental. Sever y Griffin hallaron la "stele" y otras ruinas quehabían permanecido ocultas por más de 1.000 años, durante unaexpedición que se valió de la tecnología de detección remota, de laNASA, para ubicar con exactitud los lugares donde se encuentran losantiguos asentamientos. (NASA/T. Sever)

"Loque nosotros creemos es que la sequía ocurrió de modo distinto endiferentes áreas", explica Griffin. "Nuestra hipótesis es que losaumentos de la temperatura y las disminuciones de las precipitacionesocasionadas por la deforestación local causaron problemas losuficientemente graves como para 'empujar hacia el precipicio' aalgunas, aunque no a todas, las ciudades-estado".

Losmayas llevaron a cabo la deforestación mediante la agricultura de talay quema (un método que, en la actualidad, todavía es utilizado sobresus antiguas y gastadas tierras, lo cual ha ayudado a losinvestigadores a entender mejor cómo funciona el proceso).

"Sabemosque por cada período de 1 a 3 años en los cuales se cultive una porciónde tierra, se necesita dejarla en barbecho recuperándose durante 15años. Durante ese tiempo, los árboles y el resto de la vegetación puedevolver a crecer mientras se tala y se quema otra área de cultivo".

Pero,¿qué ocurre si no se deja la tierra en barbecho el tiempo suficientecomo para que se pueda recuperar? ¿Y qué sucede si se tala más y mástierra para poder satisfacer la demanda de alimento?

"Nosotroscreemos que eso fue lo que ocurrió", dice Griffin. "Los mayas arrasaroncon extensas porciones de tierra cultivándolas en exceso".

Derecha: Un letal ciclo de sequía, calentamiento y deforestación pudo haber sido la causa de la desaparición de los mayas.

Lasequía no sólo hizo que fuera difícil cosechar alimento suficiente,sino que también habría provocado que fuera más difícil para los mayasalmacenar agua suficiente como para sobrevivir durante la temporadaseca.

"Las ciudades trataron de manteneruna reserva de agua que durara un período de 18 meses", dice Sever. "EnTikal, por ejemplo, había un sistema de represa que contenía millonesde galones de agua. Sin suficientes precipitaciones, las reservas sesecaron". La sed y la hambruna no colaboran para mantener feliz a unapoblación. Como dice la expresión: lo demás es historia.

"Enalgunas de las ciudades-estado de los mayas se han encontrado fosascomunes que contienen grupos de esqueletos con incrustaciones de jadeen los dientes (algo que ellos reservaban para la elite maya); de modoque tal vez, en este caso, se trate de aristócratas asesinados",especula él.

Ningún factor puede, por símismo, llevar a toda una civilización a la ruina, pero la deforestaciónque ayudó para que se produjera la sequía podría muy fácilmente haberexacerbado otros problemas como: disturbios sociales, guerra, hambre yenfermedades.

Muchos de esos hallazgos sonel resultado de técnicas de imágenes que tienen como base el espacio,señala Sever. "Mediante la interpretación de datos de satéliteobtenidos por medio del espectro infrarrojo, hemos localizado cientosde ciudades antiguas abandonadas cuya existencia se desconocía. Losmayas utilizaron yeso como base para construir sus grandiosas ciudades,repletas de templos ornamentales, observatorios y pirámides. Durantecientos de años, la cal se ha ido filtrando hacia el suelo. Comoresultado, la vegetación que crece alrededor de las ruinas luce muydistinta de las demás, cuando se la observa en la actualidad medianteuna luz infrarroja".

"La tecnología del espacio estárevolucionando la arqueología", concluye Sever. "Estamos utilizándolapara aprender más acerca de las situaciones difíciles de esos antiguospobladores para evitar correr la misma suerte".